Mosley, ein britischer Physiker, stellte nach einer Röntgenuntersuchung der Elemente fest, dass zwischen Barium und Tantal 16 Elemente vorhanden sein sollten. Bis auf 61 und 72 waren zu diesem Zeitpunkt alle entdeckt worden, und alle gehörten zur Gruppe der Lanthanoide, die damals als Seltenerdelemente bekannt waren.
Im Jahr 1914 behaupteten mehrere Personen, das Element 72 entdeckt zu haben, wobei Georges Urbain behauptete, dass er 1907 das Element 72 in Elementen der Seltenen Erden gefunden hatte und seine Ergebnisse 1911 veröffentlichte. Aber seine Ergebnisse wurden nach einer langen Debatte wieder rückgängig gemacht.
1913 schlug der dänische Physiker Bohr die Quantentheorie der Atomstruktur vor. Dann, 1921-1922, schlug er die Theorie der Elektronenanordnung außerhalb des Kerns vor. Bohr argumentierte, dass Element 72 seiner Theorie zufolge kein Seltenerdelement, sondern ein Mitglied derselben Gruppe wie Zirkonium sei. Mit anderen Worten, Element 72 kommt nicht in Seltenerdmineralien vor, sondern in zirkonium- und titanhaltigen Erzen.
Anfang 1923, basierend auf Bohr's Atomtheorie, Mosley's Röntgenspektroskopie und Friedrich Panet's Theorie der chemischen Parameter, waren sich einige Physiker und Chemiker einig dieses Element 72 war Zirkonium ähnlich und daher kein Seltenerdelement.
1923 führten George Charles de Hevesy, ein ungarischer Chemiker, und Coster, ein dänischer Physiker, eine Röntgenanalyse einer Vielzahl von Zirkoniummineralen durch und fanden dieses Element. Sie nannten es Hafnium (von dem lateinischen Namen Hafnia für Kopenhagen) mit dem Symbol HF, zu Ehren der dänischen Hauptstadt, in der das Element gefunden wurde. Herviz konnte daraufhin einige Milligramm reines Hafnium herstellen.
